1980年，也就是农历的庚申年，那一年我国开始发行第一套生肖特种邮票，第一张就是猴票。丙申年猴票已正式发行，这是第四套生肖邮票的开篇之作。时间也过得真快，转眼已三十六年，值此丙申猴年将临之际，和大家聊聊与猴年有关的一个成语——猴年马月。

　　猴年马月这个成语，我们平时常用，意思也大致都知道，但为何要叫“猴年马月”，恐怕大多难以说清。几部大型辞书如《辞源》《辞海》乃至《汉语大词典》都未收录，一些成语大词典如上海辞书版的《中国成语大辞典》也未收录，商务版《汉语成语大全》虽有收录，释义却很简单，只说：“不知哪年哪月。比喻遥遥无期。”一本1993年长春版《新华成语词典》，释义也是“泛指无可指望的未来岁月”。

　　猴与马既为生肖，我们平时又习惯以生肖纪年，凡申年就是猴年，何以猴年马月就会是“不知哪年哪月”，且用来“比喻遥遥无期”或“泛指无可指望的未来岁月”？如果说“遥遥无期”或“无可指望的未来岁月”还只是强调时间久长的话，那么“不知哪年哪月”就完全是否定有这个时间段了。

　　猴年就是申年，这个时间段是确定的，怎能否定得了？猴年的一轮不过十二年，似乎也说不上久长得“遥遥无期”或“无可指望”。上述释义似乎有点不合情理，其字面义与内在含义如此矛盾，让人难以理解。

　　其实，“猴年马月”原来是写作“驴年马月”的。《汉语大词典》未收“猴年马月”，却收有“驴年马月”，释义为“不可知的年月”，但没有古代书证，只引了两条现代用例，其一是梁斌《红旗谱》二九：“即便有点希望，又在那个驴年马月呢？”其二是《新华文摘》1981年第4期：“研究研究，研究到驴年马月！”这两条现代例证都是解放以后比较近的用例。刘洁修《汉语成语源流大辞典》也收有“驴年马月”，释义为：“以十二属（子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬、亥猪）纪年，其中并没有‘驴’，‘驴年’则纯属子虚；生肖不能用来称月，‘马月’亦属乌有，因而‘驴年’或‘驴年马月’表示没有期限。”但是所引例证只有“驴年”，即《五灯会元•四•古灵神赞禅师》的文字：“本师又一日在窗下看经，蜂子投窗纸求出。师睹之曰：‘世界如许广阔不肯出，钻它故纸驴年去！’”则以“驴年”表示没有期限或不可知的年月，是早在宋朝就已有了的。

　　生肖的文化，不是中国独有的，世界上其他国家也有，尤其是四大古国，都有此类生肖现象。其中与我国最接近的是印度，除了“虎”在印度是“狮子”之外，其余完全一样，包括排序，“猴”在印度也排序第九，称“猕猴”，也同样没有驴。但其他三个古国——希腊、埃及、古巴比伦——却都有驴的生肖属相，有的排位第四，在狮子之后，有的排位第五，在蜣螂之后。所以，就这三个古国而言，说驴年那也是有的，而在我国或印度，说驴年便“纯属子虚”了，所以“驴年马月”就是“没有期限”的“不可知的年月”。

　　从语言演变的过程看，“猴年马月”最初应该就是作“驴年马月”的。因为驴不是生肖，没有相对应的干支年，用以表示“不知哪年哪月”或“没有期限”的“无可指望的未来岁月”才是最恰当的。至于人们最终没有采用“驴年马月”而选了不恰当的“猴年马月”，那应该是语言的一种误用，一种由习非成是而约定俗成的误用。而这种误用之最终得以定型，恐怕又和语音的响亮度有关，因为“猴”是开口呼，“驴”为撮口呼，“猴年”念起来确实要比“驴年”响亮得多。

　　至于“马月”，刘洁修先生认为“生肖不能用来称月，‘马月’亦属乌有”的说法，或可商榷。因为古人以干支纪年，同时又以十二地支纪月。在古人的观念中，一年的开始是冬至，冬至在农历十一月，古人就以地支首位的“子”与之对应，称“子月”；因为十二地支是与十二生肖对应的，子属鼠，所以十一月在民间也有被称作“鼠月”的。按十二地支顺序推算，午马位居第七，因而五月就称“午月”，也就是“马月”了。生肖虽不用来称月，但因为地支纪月的缘故连类而及，以“马月”指称五月应该也是可以理解的，不似驴年之“纯属子虚”。

　　因此，若从字面上说，丙申年的五月就是“猴年马月”了，大体相当于公历2016年的6月，已经近在眼前了，并不是“遥遥无期”。但因为“猴年马月”原是“驴年马月”的误用，其字面义早已因误用而虚化，人们也早已习焉不察，所以“猴年马月”的内在含义，也便成了“无可指望的未来岁月”，或“遥遥无期”的“不可知的年月”。这在汉语语词义演变的过程中，是字面义与内在含义相背离的一个典型例子。

　　《现代汉语词典》试用本未收“驴年马月”或“猴年马月”，后来则都以“驴年马月”为主条，其第6版之释义为：“农历用代表地支的十二生肖纪年，其中没有驴年。驴年马月用来指不可知的年月（就事情遥遥无期，不能实现而言）……也说猴年马月。”

　　宁夏版《新编成语大词典》对这两条成语的释义稍详，释“猴年马月”为：“泛指没有盼头的遥远的岁月。参见‘驴年马月’。也作‘牛年马月’。”又释“驴年马月”为：“指不可知的年月。我国习惯以生肖纪年，但生肖中没有驴；马虽为生肖，但很少有人知道还可用来纪月，所以就用‘驴年马月’泛指不可知的岁月了。后演化为‘猴年马月’。”

　　(来源:《咬文嚼字》2016年第2期 作者：陈璧耀)